Kilómetros de playas paradisíacas, mar cálido, palmeras e inmensas dunas, hacen de Natal uno de los destinos turísticos más importantes de Brasil. No sólo ganó el apodo «Ciudad del Sol» debido a que allí el sol brilla todo el año, sino que también ostenta el título de «el aire más puro de América del Sur», según un estudio del INPE (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais).

Natal es la capital del Estado de Rio Grande do Norte, tiene una población de aproximadamente 900.000 habitantes y se encuentra en franco desarrollo. A pesar de ser una ciudad grande, sus playas más céntricas son un lugar de disfrute y relax, y las aguas no están contaminadas.

Clima

Las temperaturas en Natal son siempre cálidas y tienen muy poca variación. Las máximas oscilan entre 28°C y 31°C. Las mínimas, entre 20°C y 24°C.  Suele tener abundantes precipitaciones entre los meses de marzo y julio. Por ello, es recomendable visitar Natal entre septiembre y febrero, pero esto no significa que por viajar en invierno no tendremos sol. Muchas veces se trata de tormentas pasajeras que no llegan a estropear un día de playa. Cuando visité Natal en junio, en una semana llovió dos días. Cuando la visité en diciembre, los siete días fueron de pleno sol.

Dónde hospedarse

Natal es una ciudad que recibe alrededor de 2 millones de turistas por año, por lo cual su infraestructura hotelera está preparada para toda clase de viajeros y presupuestos. La playa más famosa y turística es Ponta Negra. Allí se encuentra la mayor cantidad de hoteles. Otra playa muy conocida es la Praia dos Artistas. También, a lo largo del litoral, hay una gran variedad de alojamientos. Todo es cuestión de gustos.

Particularmente, siempre elijo hospedarme en Ponta Negra. No sólo porque la playa es espectacular, sino también por la proximidad con los principales restaurantes, shoppings y ferias artesanales. En mi primer viaje me hospedé en el hotel Rifóles y en el segundo visité el  Esmeralda Praia Hotel. Guardo el mejor recuerdo de ambos!

Qué hacer en Natal

Empecemos por lo principal y lo más obvio: disfrutar de la playa. En las principales playas urbanas encontrarás las famosas «barracas». Se trata de pequeños paradores que ofrecen sombrilla y sillas y un servicio de bar. En muchos casos cobran un precio accesible (R$15), y en otros lo ofrecen sin cargo sólo con la condición de que consumas algo con ellos. Suelen ser muy amables y buscan que siempre estés a gusto y te sientas bien atendido. Incluso me sorprendió que muchos ya ofrecen servicio de wifi.

Hacer una caminata por Ponta Negra, suele ser otro paseo imperdible. En los últimos años esta zona se reformó, creando un paseo que une toda la playa de punta a punta y permite a los peatones disfrutar de toda la costanera marítima. Les recomiendo hacerlo temprano por la mañana o una vez que cae el sol.

El city tour suele ser uno de los paseos más elegidos por los turistas que llegan a Natal por primera vez. En su itinerario, generalmente se incluye:

• La Fortaleza dos Reis Magos: fue la primera edificación que se hizo en Natal. Comenzó a construirse el día 6 de enero de 1598, (Día de Reyes) y por eso se le dió ese nombre.  Su forma de estrella, y su ubicación en la desembocadura del río Potengí, eran estratégicas, para que los colonos portugueses pudieran defenderse de los ataques de los holandeses y franceses que también estaban intentando desembarcar en la región. Esta fortaleza, que dió inicio a la contrucción de Natal, es hoy su principal monumento histórico y cultural. Les super recomiendo conocerla. Desde allí tendrán una de las vistas más bonitas de la ciudad.
• El cajueiro más grande del mundo o Cajueiro de Pirangí: qué es un cajueiro? un árbol de castañas de cajú. Es el árbol frutal más grande del mundo (obtuvo el récord Guinness en 1995) y el ser vivo más grande del planeta. Actualmente ocupa una superficie de más de 8500 metros cuadrados. Es curiosa su historia de cómo su debilidad se convirtió en su mayor fortaleza: se trata en realidad de un árbol que no tenía suficiente fuerza. Sus ramas, al crecer, no podían sostenerse y caían al piso. Al tocar el suelo, echaban raíces y daban origen a nuevas ramificaciones. El árbol produce 2.5 toneladas de frutos al año, y al visitarlo podrás probarlos sin costo. 
  
• El Centro Histórico de Natal: un recorrido por las edificaciones más antiguas y emblemáticas de la ciudad, que datan de la época de la colonia portuguesa.
• Compras: seguramente el recorrido incluya alguna parada en alguna feria artesanal y/o en algún negocio de productos típicos.

Otro de los imperdibles de Natal, es el paseo a Pipa en el día. Es una excursión de día completo. Suele salir bien temprano a la mañana y regresar cuando cae el sol. Pipa era un antiguo pueblo de pescadores, que se convirtió en un destino turístico de agreste belleza y playas deslumbrantes. Entre las playas más famosas se encuentran: la Playa del Centro (con mucha infraestructura y restaurantes), Bahia dos Golfinhos (lleva su nombre debido a que allí siempre es posible encontrarse con delfines), Praia do Amor (muy famosa porque sus rocas y piscinas naturales parecen formar un corazón), Praia do Madeiro, Cacimbinhas. A lo largo del paseo, tendrán oportunidad de visitarlas. Probablemente tengan más tiempo en la Playa del Centro para poder almorzar y conocer el pequeño centro comercial de la ciudad. También podrán aprovechar este tiempo para hacer un paseo en lancha para ver a los delfines. Se los súper recomiendo, fue una experiencia muy emocionante!

Entre otras de las excursiones y paseos que se ofrecen en Natal, se encuentran: Genipabu (una playa de dunas, aguas tranquilas y belleza sin igual), Perobas (una playa tranquila donde se disfrutar de  las piscinas naturales), paseos en buggy (algo que se estila mucho en las zonas de dunas en Brasil), etc.

Qué comer en Natal

Soy fan de la comida brasileña, por eso, independientemente de que elijas comer en el hotel, en un restaurant o en un fast food de un shopping, voy a recomendarte los platos típicos nordestinos que no podés dejar de probar:

• Tapioca: el famoso crepe de mandioca. En este post te cuento más acerca de este plato que me fascina.
• Carne de sol: es una forma de preparar la carne seca, exponiéndola al sol.
• Macaxeira frita: mandioca frita
• Farofa: harina de mandioca, ideal para acompañar cualquier carne
• Feijão preto: porotos negros (acompañados con arroz, son aún más ricos).
• Escondidinho de carne: es una versión brasileña de nuestro pastel de papa.
• Pescados y mariscos: si te gusta el pescado y los frutos del mar, en nordeste brasileño encontrarás gran variedad de preparaciones. Yo no soy muy fan del pescado, pero me animé a la isca de peixe (pescado frito), bobó de camarão y moqueca, y realmente me gustaron!
• Frutas: ananá, plátano, melón, sandía, maracujá, mango, todas las frutas tropicales son una delícia!
• Cuzcuz: en el nordeste de Brasil no se prepara con sémola de trigo (como el cous cous marroquí), sino con escamas de harina de maíz. Es diferente, pero muy rico!
• Açai: es el fruto de una palmera que crece especialmente en el Amazonas. Se vende en forma de helado, pero es sólo la fruta procesada y congelada. Su sabor es tan delicioso como inconfundible!

Compras

En Natal encontrarás muchas ferias artesanales. La más importante de ellas es el Shopping do Artesanato Potiguar. Ahí encontrarás todo típo de artesanías: mantelería, toallas, carteras y bolsos, accesorios, ropa, recuerdos, y también productos típicos como castañas de cajú, dulces, y hasta goma de mandioca para hacer tapiocas. Se encuentra ubicado en Av. Engenheiro Roberto Freire, 8000, Ponta Negra.

Justo al lado de este artesanato, se encuentra el Praia Shopping. Es un centro comercial muy pequeño donde encontrarás algunos negocios, casa de cambio, patio de comidas y Lojas Americanas.

Natal tiene además otros shoppings mucho más grandes aunque un poco más alejados del centro turístico: Midway Mall y Natal Shopping.  Son muy completos y muy bonitos. Si tienen ganas de dar un paseo y mirar vidrieras, se los recomiendo!

Como verán, es imposible aburrirse o pasarla mal en Natal. Hay opciones para todos los gustos y presupuestos. Y lo más importante: hay un pueblo amistoso y cálido esperando con los brazos abiertos a todo aquel que quiera visitar la ciudad!