Elegir un punto cualquiera en el mapa y aventurarse a conocerlo puede parecer riesgoso, pero también puede permitirnos descubrir lugares maravillosos, que a veces sólo son aprovechados por los turistas locales. Así fue como llegué a North Redington Beach y a Naples, dos ciudades de la costa oeste del estado de Florida en los Estados Unidos. Su ubicación privilegiada, sobre el Golfo de México, es garantía de playas soñadas.

North Redington Beach

North Redington Beach es una pequeña localidad balnearia ubicada en el condado de Pinellas, a sólo 40 kilómetros de la ciudad de Tampa, con una población estable de 1500 habitantes aproximadamente. La mayoría de sus visitantes provienen del turismo interno.

Como en todo pueblo chico no hay muchas calles, ni variados centros comerciales, ni agitada vida nocturna. Pero no se siente su falta. Por el contrario, se hace sentir la calidez de los pobladores, en la calidad de su trato. Asi, por ejemplo, al llegar al Hotel Doubletree Beach Resort, los visitantes son recibidos con cookies recién horneadas (una costumbre que se lleva a cabo en todos los hoteles de la cadena Doubletree), y los recepcionistas les dan la bienvenida, les hacen saber que los estaban esperando y cuán honrados se sienten con su presencia. No ahorran en chistes. Para que puedan familiarizarse rápidamente, les brindan un mapa con recomendaciones como restaurantes, deliveries, estaciones de servicio, gimnasio y farmacias. Los empleados del hotel son sumamente amenos y agradables, no dudan en presentarse y ponerse a disposición en cuanto conocen a un nuevo huésped.

El Doubletree Beach Resort es el hotel más importante de esta localidad, que se extiende paralela al mar. Emplazado sobre la playa, brinda a sus huéspedes la comodidad del servicio de playa, la piscina y el Tiki bar. Tanto el servicio de este bar, como el del restaurante Mangos, son de  excelencia, no sólo por la variedad de opciones y sus recetas típicas (de gastronomía local, como por ejemplo un delicioso pan de ananá), sino también por la espectacular vista al mar que ofrecen.

Las playas son extensas y de fina arena blanca. El mar es calmo, casi sin oleaje. Color turquesa, celeste, verde esmeralda, de acuerdo al sol y las nubes. Las aguas son tan cristalinas que desde la orilla pueden verse pasar alegres grupos de rayas y otros peces de colores. Los muelles suelen estar custodiados por distintas especies de ruidosos pelícanos que se acercan a buscar alimento.

A lo largo de la playa se distribuyen numerosas casas de veraneo y algunos hoteles. Esto propicia un marco ideal para realizar largas caminatas disfrutando del sol, el aire, y el agua del mar mojando los pies. Así, entre caminatas, piscina, baños de sol y de mar, el día se pasa volando. Y llega el momento más deseado por todos los visitantes: el famoso atardecer de North Redington Beach. ¿Por qué es famoso? Porque al estar orientado hacia el Golfo de México, el sol se pone sobre el mar. Entonces, alrededor de las 19 horas (incluso en los hoteles se informa la hora del crepúsculo diariamente), turistas y locales se congregan en la playa para mirar este espectáculo y sacar fotos.

Naples

Doscientos kilómetros al sur de North Redington Beach, en el condado de Collier, se encuentra Naples, con una fisonomía bien diferente. Ya no se trata de un pequeño pueblo, sino de una ciudad de casi 20.000 habitantes, con importantes avenidas, centros comerciales y lujosos hoteles.

Naples es una ciudad tranquila, será porque gran parte de su población estable está compuesta por jubilados. Allí no hay demasiado tráfico ni muchas prisas. Es más, la bicicleta es uno de los medios de transporte más elegidos, tanto por los habitantes como por los turistas, al punto que muchos hoteles las ofrecen entre sus prestaciones.

La elegancia y el refinamiento se hacen presentes en la arquitectura, en el diseño urbanístico, en los parques y espacios públicos, y hasta en los bares de la playa. No es casual que las cadenas Hyatt, Marriot, Hilton y Ritz Carlton hayan escogido esta ciudad para emplazar sus lujosos hoteles. Allí los huéspedes cuentan con una gama de servicios que va desde la organización de bodas y eventos especiales, hasta el detalle de reposeras de playa con su correspondiente toalla y una simpática conservadora con una botella de agua fría.

Acceder a la playa, puede costar un poco, dependiendo de la zona. Como en todas partes hay accesos públicos, pero, en los casos en los que el acceso sea privado no sólo hay que abonar el estacionamiento (alrededor de 10 dólares la estadía) sino que hay que tomar un trencito que lleva desde la entrada hasta la playa (ese trayecto puede hacerse a pie, pero toma más de 20 minutos recorrer la pasarela). Lógicamente que esto se transforma en un mero detalle cuando uno finalmente accede a una playa tan deslumbrante. La arena es fina y blanca, la playa no es muy extensa, por ello los bares se encuentran ubicados en la parte superior. Así se disfruta más, porque hay sólo playa y nada más… El mar es único. Es un mar sin olas en absoluto, con aguas tan transparentes y cristalinas que puede confundirse con una piscina. El sol brilla a pleno sobre el agua y encandila hasta su puesta, majestuosa, admirable y sosegada.

Salir a recorrer las calles de Naples constituye un fantástico paseo. Sus barrios residenciales maravillan por la prolijidad, y el aire señorial de las coquetas casas de estilo americano, con  sus cuidados jardines. Obligado es el paseo nocturno por el Downtown, donde se encuentran los restaurantes, bares y confiterías, y también las tiendas más refinadas. El jardín botánico y el parque Delnor-Wiggins Pass, son sólo algunas de las propuestas que Naples tiene para disfrutar de la naturaleza y el aire libre.

Toda Florida

La península de Florida es bella por donde se la mire, es por eso que vale la pena recorrerla en su integridad. North Redington Beach y Naples, pueden complementar perfectamente unas vacaciones en Miami y Orlando. Un itinerario posible podría comenzar en Orlando, y luego de allí continuar 170 kilómetros hacia el sudoeste para llegar a North Redington Beach y descansar de la ajetreada vida de parques de diversiones y Outlets de Orlando. Naples sería la parada siguiente, recorriendo 200 kilómetros hacia el sur por la ruta I-75, y –valga la sugerencia- haciendo una “parada técnica” en los Premium Outlet de la localidad de Ellenton (a 50 Km. Saliendo de North Redington Beach). Nada mejor que cerrar las vacaciones en Miami, que queda 200 kilómetros hacia el este desde Naples y cuyo recorrido permite transitar el Parque Nacional Everglades. Florida es una tierra donde convergen la magia del hombre con la belleza natural, que vale la pena disfrutar de punta a punta.

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